Juego de poder: el auge de la IA pondrá a prueba el sector energético como nunca antes, pero también podría reinventarlo.

Un importante cambio económico está en marcha: el auge de la inteligencia artificial. Desde herramientas como ChatGPT hasta el mantenimiento de infraestructura impulsado por IA, la rápida adopción de la IA está a punto de transformar nuestra forma de trabajar y el funcionamiento de la sociedad. Aunque todavía estamos en sus inicios, la carrera de la IA ya ha impulsado un aumento repentino de la demanda de infraestructura tanto digital como física, especialmente en el sector energético, donde los centros de datos requieren una enorme cantidad de energía.

Pero este auge también está creando desafíos sin precedentes. Moody’s estima que la capacidad global de los centros de datos se duplicará en los próximos cinco años. A pesar de este crecimiento exponencial, la demanda sigue superando la capacidad mundial para construir nuevos centros de datos. McKinsey advirtió sobre un “potencial de un déficit de suministro significativo” para 2030, exacerbado por la densidad de energía “especialmente exigente” de los centros de datos preparados para IA: la cantidad de electricidad consumida por pie cuadrado. Su escenario de rango medio espera que la demanda global se triplique a 219 GW, aproximadamente el equivalente a agregar 160 plantas de energía nuclear promedio a la red para fines de la década.

Equilibrar el auge de la IA y el suministro de energía de forma sostenible, y cómo la IA puede ayudar a resolver esa ecuación, también fue el tema de los TwinTalks más recientes. El foro global para las mejores prácticas de infraestructura está organizado por Bentley Systems, la empresa de software de ingeniería de infraestructura, y socios de la industria, incluidos Sidewalk Infrastructure Partners (SIP) y Tech for Climate Action. A finales de abril, el evento se detuvo en Washington, D.C., durante la Semana del Clima de DC para debatir “IA e infraestructura energética: liberando su potencial a través de los datos”.

Ejecutivos, ingenieros civiles, políticos, legisladores, inversionistas y otros líderes de opinión y tomadores de decisiones abarrotaron una sala de la Biblioteca Martin Luther King Jr. para un debate moderado por David Gilford, director de políticas de SIP, la empresa de infraestructura tecnológica derivada de Alphabet. En un panel interactivo, los participantes escucharon a Michelle Patron, directora general de políticas de sostenibilidad de Microsoft; Jeff Bladen, director de energía de Verrus, el constructor de centros de datos de última generación respaldado por SIP; y Katie Ott, vicepresidenta de sostenibilidad y estrategia climática de Constellation, el mayor productor de energía limpia de EE. UU.

El panel, que tuvo lugar a poca distancia en coche de la mayor concentración de centros de datos del mundo en el norte de Virginia, analizó los últimos avances e innovaciones en IA y energía, incluyendo el diseño de centros de datos, los chips que utilizan y la red inteligente. Los ponentes también mencionaron tecnologías emergentes que podrían proporcionar soluciones que actualmente no están disponibles, como la fusión nuclear y la computación cuántica. Por ejemplo, Commonwealth Fusion Systems está avanzando en la construcción del primer reactor de fusión comercial en Virginia, y Microsoft y Amazon presentaron sus chips cuánticos esta primavera. (El director de sostenibilidad de Bentley, Chris Bradshaw, analizó la intersección de la IA y la infraestructura en una sesión aparte).

Los panelistas coincidieron en que el auge de la IA requerirá una cantidad significativa de nueva infraestructura, pero advirtieron contra las reacciones exageradas y enfatizaron la importancia de utilizar el sistema existente de la forma más eficiente posible y expandirlo de forma sostenible. “Estos son grandes desafíos, grandes cifras”, afirmó Patron. “Es fácil quedar un poco insensible”.

El panel coincidió en que existe una importante holgura en el sistema, fuera de las horas punta y las limitaciones geográficas específicas, que podría aprovecharse de forma más eficiente para satisfacer el aumento de las necesidades energéticas y aprovechar al máximo la red eléctrica actual.

Ott, de Constellation, animó a la audiencia a aprovechar al máximo el sistema energético ya existente. Patron, de Microsoft, planteó la necesidad de maximizar la eficiencia energética para satisfacer la demanda, incluyendo el uso de la IA para distribuir las cargas en la red y encontrar capacidad no utilizada en las líneas de transmisión y distribución.

Bladen, de Verrus, habló sobre la importancia de construir centros de datos flexibles que contribuyan a la confiabilidad y eficiencia de la red, haciendo referencia a una nueva investigación del Instituto Nicholas de la Universidad de Duke que concluyó que “casi 100 GW de nuevas cargas de gran tamaño podrían integrarse con un impacto mínimo, apoyando el crecimiento económico y manteniendo al mismo tiempo la confiabilidad y la asequibilidad de la red”.

Los panelistas enfatizaron que la revolución de la IA debe ser sostenible. Bladen destacó la oportunidad de las baterías a gran escala para almacenar energía, lo que contribuye a la confiabilidad de la red y reduce la dependencia de la industria de los generadores diésel. Microsoft está incrementando el uso de energías renovables, construyendo con acero y hormigón ecológicos y reutilizando o reciclando el 90 % de los equipos de sus centros de datos. Ott exploró cómo podrían ampliarse las instalaciones nucleares existentes para satisfacer la demanda, así como las inversiones en nuevos reactores modulares pequeños (SMR). Son más pequeños que las centrales nucleares tradicionales, se pueden construir más rápido y proporcionan electricidad fiable y libre de carbono.

Resumiendo el evento, Rory Linehan, director de desarrollo de políticas de infraestructura de Bentley, afirmó que “nadie sabe con certeza” aún cuál será el futuro de la IA y la energía. “La demanda de IA y computación en la nube, la electrificación de edificios, el aire acondicionado y la actualización de vehículos eléctricos determinará la demanda energética en los próximos cinco años y la infraestructura que necesitamos”, afirmó. “Pero es evidente que nuestras fuentes de energía sostenibles se verán sometidas a presión de cara al futuro”.

La IA, que está causando esa presión, también podría ser parte de la respuesta. Eric Schmidt, exdirector ejecutivo de Google, declaró ante el Congreso a principios de abril que la relación entre la IA y la energía era “profundamente sinérgica”. Les dijo a los legisladores que “la IA en sí misma ofrece las claves para desbloquear un futuro energético modernizado, eficiente y seguro. La IA puede optimizar las operaciones de la red, predecir fallos, mejorar la resiliencia ante interrupciones, tanto físicas como cibernéticas, y acelerar el desarrollo de fuentes de energía de próxima generación. Esta sinergia es una ventaja estratégica crucial si decidimos aprovecharla”.

Nuestros panelistas de Twin Talks compartieron sin duda este optimismo. Si bien la proliferación de la IA planteará importantes desafíos para satisfacer la demanda energética, también promete impulsar una revolución en la productividad, mejorando la vida de las comunidades de Estados Unidos y del mundo.

El equipo de TwinTalks estará en Nueva York el 22 de mayo. Únase a ellos en la Cumbre de Transformación del Rendimiento de la Infraestructura. Puede inscribirse aquí.

Tomas Kellner es el principal narrador de Bentley. Ingeniero de profesión y con una trayectoria profesional dedicada al periodismo y los medios de comunicación, escribe sobre la intersección de la IA, los gemelos digitales y el futuro de la infraestructura.